Dưới sự quản lý của y tá trưởng Ratched, một bệnh viện tâm thần ở Oregon, Mỹ trở thành nhà tù với những quy định, cấm đoán hà khắc. Những bệnh nhân (hay tù nhân) vật vờ, thụ động, răm rắp làm theo lệnh cho đến có sự xuất hiện của McMurphy. Cá tính, lại có một cuộc sống phóng túng, nổi loạn bên ngoài nên khi vào bệnh viện, McMurphy trở thành cái gai trong mắt y tá Ratched. Ngược lại, những hành động của McMurphy đã khơi dậy nhận thức về giá trị cuộc sống, con người của những bệnh nhân. Họ bắt đầu nhận ra rằng mình hoàn toàn khỏe mạnh, xứng đáng có cuộc sống bình thường. Và họ bắt đầu phản kháng để tự giải phóng.

Oscar năm 1975, phim đoạt 5 quan trọng nhất: Phim hay nhất, Đạo diễn, Nam chính, Nữ chính và Kịch bản xuất sắc nhất.